Nel febbraio 1980, gli U2 firmano con la Island Records un conatto che prevede 50.000 £ per l'uscita di 4 album in 4 anni e altre 50.000 £ per l'organizzazone dei rispettivi tour. Per la band è finalmente l'occasione per farsi conoscere fuori dalla loro Irlanda.
Il primo singolo pubblicato dalla Island Records è "11 c'clock tick tock", registrato negli studi di Windmill Lane sotto la supervisione di Martin Hannetk. Esce il 23 maggio e non è un gran successo.
Il secondo singolo "A day without me" esce in agosto, questa volta prodotto da Steve Lillywhite che non ama granché il disco, ma adora gli U2.Le registrazioni per il primo album iniziano a settembre, sempre negli storici studi di Windmill Lane. Un pre-tour viene organizzato per promuovere la prossima uscita dell'album, con date in Gran Bretagna (che finalmente inizia ad apprezzare gli U2), in Belgio e nei Paesi Bassi.
L'album Boy esce il 20 ottobre 1980 in Irlanda e in Gran Bretagna, dove arriva al 52esimo posto nelle classifiche discografiche. Paul McGuinness, manager degli U2, decide di tentare anche negli USA. Riesce ad organizzare una serie di 9 concerti in piccoli club della East Coast, il primo il 6 dicembre al Ritz di New York, dopo il forfait di un altro locale. L'inizio non è per niente facile...il pubblico è più interessato al bar che alla musica. Bono, innervosito, inizia ad arringare il pubblico che a poco a poco risponde. Risultato:il concerto è un successo e lo stesso vale anche per le altre date, mentre diverse piccole radio americane bombardano i loro ascoltatori con i pezzi di Boy. Il tour prosegue poi in Europa, toccando anche la Francia.
Track list:
1. I will follow
2. Twilight
3. An cat dubh
4. Into the heart
5. Out of control
6. Stories for boys
7. The ocean
8. A day without me
9. Another time, another place
10. The Electric Co.
11. Shadows and tall trees
Gli U2 iniziano a farsi conoscere in campo internazionale, ma i grandi guadagni devono ancora farsi vedere (vanno in tournée con un bus che guidano da soli!). Boy esce negli Stati Uniti il 3 marzo 1981 e la band riparte nuovamente per un tour attraverso gli States ed è già da questo momento che Bono inizia a subire il fascino della grande America. Ad aprile, durante una pausa del tour, gli U2 registrano la canzone Fire negli studi di Chris Blackwell alle Bahamas.
Fire esce come singolo a giugno e raggiunge la 35° posizione in Gran Bretagna. In un concerto, il 16 agosto dell'81, tenuto insieme ai Thin Lizzy allo Slane Castle di Dublino, gli U2 suonano
With a shout, I threw a brick through a window, Gloria, Rejoice e October, 5 canzoni a cui stanno lavorando per il nuovo album.Il 1981 è soprattutto l'anno del trionfo in Irlanda, con Boy che viene eletto disco dell'anno e Bono miglior cantante. Iniziano le registrazioni per finire il secondo album, ma Bono si fa rubare i testi che aveva scritto durante il tour negli USA e deve improvvisare su due piedi diverse canzoni.
October esce il 12 ottobre 1981 preceduto dal singolo Gloria ed è accolto favorevolmente dalla critica inglese, toccando l'11° posizione in Gran Bretagna (Gloria conquista il 5° posto). Il nuovo tour parte subito in Europa e negli Stati Uniti. In questo periodo la forte religiosità di Bono, Larry e The Edge si fa ancora più marcata, lasciando da parte l'ateo Adam. L'atmosfera nel gruppo si fa sempre più tesa e c'è aria di rottura. The Edge in particolare, sentendo il suo stile di vita rock 'n roll in contrasto con la sua fede è seriamente intenzionato a lasciare il gruppo. Bono riesce a convinrcerlo a restare e il successo degli U2 prosegue senza intoppi, con concerti negli Stati Uniti, come supporters di J. Geils Band, per la prima volta negli stadi, davanti a 10.000-15.000 persone.
Track list:
1. Gloria
2. I Fall Down
3. I Threw a Brick Through a Window
4. Rejoice
5. Fire
6. Tomorrow
7. October
8. With a Shout (Jerusalem)
9. Stranger In a Strange land
10. Scarlet
11. Is That All?
Gli U2 tornano in Irlanda nel marzo dell'82, giusto in tempo per pubblicare il loro quarto singolo, "A celebration" e per iniziare la registrazione di War.
